Seguramente has escuchado o le ́ıdo en algún momento de tu vida la palabra constelación, por ejemplo, en el horóscopo: la constelación de Aries, Sagitario, Tauro y entre otras. O también quizás alguien te mencionó durante una noche despejada “¡mira! se ven Las 3 Marías”. Pero, ¿qué es realmente una constelación?¿Las 3 Marías es una de ellas?
Una constelación es una región del cielo en donde se ubica un conjunto de estrellas que, observadas desde la Tierra, parecen tener un patrón que no var ́ıa en el tiempo. Cabe destacar que estos patrones formados por las estrellas se deben a un juego de perspectiva, ya que estas generalmente están ubicadas muy distantes entre s ́ı y pueden tener brillos muy diferentes.
Figura 1: Estrellas que forman a la Constelación de Orión Créditos: Blog – La Bitácora de Galileo
Los patrones en el cielo representan por lo general lo que antiguas civilizaciones ve ́ıan y creían, plasmando as ́ı animales y los mitos presentes en sus religiones. Pero, si se analizan las constelaciones que están m ́as al sur, se puede apreciar que algunas no se pueden asociar a antiguas civilizaciones, pues tenemos las constelaciones del Telescopio, Comp ́as, Bomba Neumática, entre otras. ¿A qué se debe esto? Se debe a que las regiones m ́as australes comenzaron a ser navegadas por europeos que comenzaron a ver en el cielo objetos cotidianos, sirviendo así de guías para sus exploraciones. Cabe mencionar que distintas culturas, con distintas religiones y vivencias, ve ́ıan distintos patrones en el cielo.
En la actualidad se tiene una lista oficial de 88 constelaciones que fueron definidas por la Unión Astronómica Internacional con el objetivo de delimitar con precisión las diferentes regiones del cielo. Esto es análogo a los l ́ımites geográficos entre territorios, pero que en este caso ayudan a los astrónomos y a las astrónomas ubicar los distintos objetos celestes como nebulosas, galaxias, sistemas extrasolares, etcétera.
(a) Galaxia Centaurus A (NGC 5128) Créditos: ESO/WFI
(óptico); NASA/CXC/CfA/R.Kraft et al.
(rayos X); MPIfR/ESO/APEX/A.Weiss et al. (Submilimétrico).
(b) Ubicación de NGC 5128 en la constelación del Centauro Créditos: ESO, IAU y Sky&Telescope.
Finalmente, hay algunas constelaciones que no tienen una delimitación formal, corresponden solo al patrón de estrellas que se pueden ver en el cielo y tienen un carácter de cierta manera popular. Estos patrones son denominados asterismos y en esta categoría se encuentran por ejemplo Las 3 Mar ́ıas, la Espada de Orión, la Falsa Cruz del Sur, la Tetera en la constelación de Sagitario, entre otras. Y tú, ¿conoces algún otro asterismo?